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边心
生命的源头到底是什么？无数科学家为之钻研了数十年。现在?最新的研究表明生命可能起源于宇宙烟尘。
宇宙烟尘不仅给我们的星球带来生命之种，也可能给整个星系的无数其它星体带来了生命之种。这是一项对陨星的最新研究成果中得出的结论。它揭示了复杂有机分子是如何在太阳系中形成并被带到地球上来的。它还说明了在很早以前我们的以及其它“太阳系”可能曾被这种有机成分混合物的烟尘包围，为生命的起源创造了良好的开端。位于加利福尼亚州蒙特菲尔的ＮＡＳＡ试验研究中心的马克斯·伯思斯坦说：“该成果使我们更有希望找到其它适于人居住的行星。”
在星际太空中被称为多聚芳香族碳氢化合物（ＰＡＨＳ）的分子十分常见，许多人认为它们是生命的原材料。ＰＡＨＳ是一族含有由两个或更多共用碳原子的苯环构成的化合物。结构最简单的就是用于制造卫生球的萘。其它的往往是从燃烧的燃料或烟草中发出的烟尘中的成分，其中有许多是致癌物质。ＰＡＨＳ是宇宙中已知的最丰富的碳形式。它们还构成了大多数常见陨星中超过半数以上的有机化合物，一般将这类陨星称为含碳的球状陨石。自从地球形成，这类陨石就与其它宇宙烟尘一起不断落到地球上。
这些陨星包含了来自４．６万亿年前太阳系形成时的物质材料的样本。但是目前仍不清楚这些有机成分是从那个时候起就一成不变呢，还是在随后暴露在太空和太阳射线中形成的新物质。
为了寻找答案，位于加利福尼亚的斯坦福大学的化学家理查德·让尔用灵敏的激光探针对来自两个不同陨星的新鲜切片进行了照射。他分析了陨星中碳粒释放出来的有机化合物，特别是其中较重的ＰＡＨＳ与萘的比例。让尔在２００２年８月份美国化学协会会议上所作的报告称上述比例在整个陨星中惊人地统一。他说这意味着这些分子自从岩石形成时起就没有变化过。如果不是这样，你就会看到一个倾斜度--即外部化合物的比例与中心部位化合物的比例是不一样的。
虽然ＰＡＨＳ本身并不存在于活细胞中，但它们很容易转变成生命必需的其它分子。在差不多十年前，化学家埃威瑞特·歇克证明ＰＡＨＳ可以通过反应而形成氨基酸。而且近年来，伯思斯坦通过利用紫外线对冰覆盖着的ＰＡＨＳ进行照射来激发出星际云的环境，结果得到了重要的有机分子，例如乙醇。
研究人员目前认为有可能最早的细胞中包含ＰＡＨＳ本身。伯思斯坦说：“有可能这些陨星分子在早期地球上直接掺入到了最早的有机体中。”
位于圣·克鲁斯的加利福尼亚大学的化学家大卫·迪莫认为ＰＡＨＳ甚至可能使原始有机体具有了某种能捕获光能的基本光合作用能力。
他发现ＰＡＨＳ能吸收近紫外及深蓝光，从而可以将电子传递给其它分子，这就像叶绿素的作用一样。迪莫说，ＰＡＨＳ可能掺入到膜中并起传递电子的作用。从而有可能“引发整个光合作用链反应”。 |
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发表于 2008-6-29 12:20:37
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