佛为什么乞食？

格力琼寺

佛在世的时候，每天上午是不讲法的。因为每天上午，出家众要衣着整齐，排着队出去托钵化缘乞食。下午佛才开始讲法。这种上午托钵化缘、下午讲法坐禅的传统在佛圆寂后，保持了很久很久。因为比丘过午不食，所以下午不需要出去化缘。化缘的方式也不是让施主供养钱财，而是供养当天能够吃得完的饮食。每天乞当天的饭，不能够多乞些明天、后天再吃。比丘戒中，对整理上衣、持钵乞讨、走路威仪、接纳供养，如何洗钵、于何处洗、洗后钵置何处等，都做了非常详细的规定。
佛为什么要乞食呢？是为了让众生造集福德资粮。如果佛不用饮食的话，施主就没有机会向佛供养美食，从而获得供养佛的福报。为了让众生造福报，佛从36岁证得佛陀果位之后直到81岁圆寂，每天都出去化缘。实际上，佛并非需要饮食。
《金光明经》中说，佛没有饥饿之苦，因为佛是智慧之体，不需要粗体的食物。就算是需要吃，佛也可以通过虚空宝藏自在慧从虚空中直接获取所需的食物，用不着乞食，但是为了众生造集福报之故才如是显现。佛能把石头或者泥土变为金银珠宝，再不好吃的食物，在佛的加被下也可以变为美妙的甘露。《现观庄严论》中说“非胜现胜味。”再难吃的食物一旦进入到佛的嘴里，就会变成殊胜无比的甘露美味。比如，佛在世的时候，有一年，佛受婆罗门阿耆达之请，到彼国安居，与五百比丘共食三月马麦。阿难心里非常难过，想佛虽为王子，如今却如此不堪，只能吃马麦了。佛知道其意之后，就拿一颗马麦让阿难吃。阿难吃了一粒，感到太好吃了，如同甘露美味一样，七天之内都不需要吃饭了。有这样的典故。
另外，《金光明经》中说：“如来虽行乞取，示有食相，然无所食，亦无便利。”佛虽然示现乞食、纳供、饮食，但佛是从不吃饭的，没有大小便等排泄物。另外，《密不可思议经》中说：“如来之身，犹如金块，其身中空，腹肠等物，悉皆无有。”佛的身体犹如纯金一般，里面没有心、肝、脾、肺等内脏。
扎巴西珠大师说：这种说法是非常好的，佛应是金刚不坏之体，不需要饮食。只不过为了让众生得到福报，才如此示现。很多人对此会产生疑问：不对呀，佛的身体怎么会是中空的呢？西安法门寺不是有佛指舍利吗？这不说明佛的身体有骨头吗？”《金光明经》对此解释得很清楚：佛本来不准备留舍利，但由于菩萨众祈请之故，才答应留舍利。因此，不能拿佛的舍利来证明佛身不是中空的。