凤凰号8月3日升空前往寻找火星生命证据

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凤凰号8月3日升空前往寻找火星生命证据




北京时间7月30消息，据《星期日泰晤士报》报道，8月3日，美国宇航局将向火星发射“凤凰”号探测器，决心为“外星球是否真的存在生命？”这一地球人都关注的问题，给出一个确定的答案。



发射：即将上演

　　美国东部时间8月3日早上5点35分(北京时间8月3日17时35分)，美国宇航局的“凤凰”号探测器将在位于佛罗里达的卡纳维拉尔角发射升空，开始穿越太阳系的长达4.23亿英里(约6.8亿公里)的太空之旅。飞行10个月之后，“凤凰”号的发现有望最终回答科学界的一个最大疑问——过去或现在的火星是否存在生命。

　　在“德耳塔2”号火箭的推动下，这艘造价4.2亿美元的飞船将首先冲出地球大气层，而后利用太阳的地心引力弹向火星。在此之后，“凤凰”号将在火星从未被勘测过的名为“Vastitas Borealis”——位于火星远北的北极大平原——的地区登陆。2008年5月，成功入主火星的“凤凰”号将利用机器检测设备，对火星的土壤和大气进行检测，寻找火星过去或现在生命存在的迹象，以及是否存在水；这也是美国宇航员一心想要解开的谜题。

　　任务：困难重重

　　在火星上演更多的发现已成为太空探索的一个最受人瞩目的课题。但自上世纪60年代以来的37项火星任务中，只有6次成功将数据从火星表面传回地球。如此高的失败率甚至让美国宇航局的一些人产生荒诞的推测——存在一个所谓的“巨型银河食尸鬼”，正是这个可怕的家伙吞噬了火星探测器。当然了，这种说法更多的只是一种自嘲。但有一点必须提醒人们，其它有关“火星诅咒”的说法只能阻止我们对这颗红色星球进行合理探索的脚步。

　　事实上，向火星发射探测器本身就是一件相当复杂的事情：每26个月才能上演一次发射，也就是当地球轨道和火星轨道最为接近的时候。除此之外，飞抵火星的太空之旅也存在诸多技术难题。在登陆之前，科学家不得不将探测器在大气极为稀薄的火星上登陆所面临的挑战计算在内。这颗红色星球的地表一直遭到太阳风和尘暴的破坏，而且温度始终处于零度以下。

　　执行火星任务将面临怎样的难度和挑战，只需问一问曾参与英国“小猎犬2”号任务的研究员科林·皮林格教授就知道了。2003年，试图将“小猎犬2”号送上火星的行动最终以失败告终。

　　挑战：绝非一个

　　“凤凰”号任务首席研究员、亚利桑那州大学月球与行星实验室的彼得·史密斯表示：“进入、降落和登陆是火星任务中最为危险的阶段。虽然只有短短的7分钟时间，但在小心翼翼安排的一系列步骤中，必须采取数百次行动才能实现安全登陆。”

　　这些行动包括打开一个降落伞，将降落的速度从最初的每小时1.275万英里(约2万公里)降至每小时5英里(约8公里)；在忍受数千度的高温之后抛弃隔热板；激活雷达；获取有关大气状况的读数并谨慎使用12个推进器以在更大程度上实现减速。

　　如果所有这些均能顺利完成，并且“凤凰”号登陆车的3条机械腿得以最终接触火星表面，真正的工作便可以开始了。直径不到5英尺的“凤凰”号装有两组十角形的太阳能电池板，展开后能够将太阳辐射转换成电能，为“凤凰”号的车载设备提供电力。

　　在使用一台超高频发射机与地球进行无线电定期通信时，一组和可反复充电的锂离子电池将为“凤凰”号提供备用电力。两颗正绕着火星轨道运行的卫星——“火星奥德赛”和“火星侦察”——将接受“凤凰”号发出的信号。“凤凰”号的“寿命”预计为90个火星日，相当于92个地球日。

　　时机：恰到好处

　　寻找生命存在的证据并不是一件轻松的事情。有机分子的标记带有很大的欺骗性，同时也会被太空碎片或是在不经意下从地球“进口”的物质搞得“一塌糊涂”。为了避免这种事情的发生，“凤凰”号至关重要的组件均被封在一个所谓的“生物障碍包”里，并在无菌的条件下加热。史密斯说：“我们用了特别长的时间保持干净的地表，但地球本身就是一个脏兮兮的星球，到处是细菌和有机物质。”

　　尽管存在这些问题，科学家还是急于重返火星。2002年，“火星奥德赛”号任务在火星极地地下发现了水冰，从而震惊了整个科学界。“凤凰”号任务标志着美国宇航局“寻水”政策进入另一个阶段，他们希望在地表4英寸之内发现冰。这也就是为什么要选在火星极地大平原这个特殊的地点登陆。极地平原的高度相当于格陵兰岛，至今还没有任何探测器在此登陆。此外，“凤凰”号驾临的时候正值火星春天，因此不会出现霜冻，而它的太阳能电池板也能获得更长的日照时间。

　　前景：十分乐观

　　太阳能电池板将为“凤凰”号高精尖的检测设备的电池充电，其中便包括7英尺8英寸长由铝和钛制成的机械手臂。如果一切都能按计划进行，这个机械手臂将钻进火星土壤层20英寸，寻找地表以下从未被动过的样本。任何发现的水冰都将被放置小烤炉内加热，检测构成生命的氢和碳基化学物质。

　　其它针对有机化合物的检测是由上世纪70年代发射的两个“海盗”号探测器完成的。但它们没有任何发现，原因很简单：“海盗”号寻找有机化学物质微小痕迹的能力实在无法与它们的“后辈”相比。

　　对于火星是否存在生命这个疑问，“凤凰”号将给出一个确定的答案。史密斯对此十分乐观的。他说：“如果火星合作的话，我们将发现有关水作用下修改的矿物与土壤化学成分的清晰标记。”

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