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我国素有“礼义之邦”的美称。礼义不仅为中华民族的生存与发展做出不可低估的贡献，还迈出国门、远跨大洋，为造就邻国的今日工业文明做出世人公认的崭新贡献。无疑，只要我们对我国古礼文化取其精华、去其糟粕，也必将使礼文化在促进现代化的今日发挥作用，收到难以估量的效益。
东汉人许慎在《说文解字》中说：“礼，履也，所以事神致福也。”徐颓笺：“礼之言履，谓履而行之也。礼之名起于事神，引申为凡礼仪之称。”《礼记·祭统》也说：“凡治人之道，莫急于礼。礼有五经，莫重于祭。”可见，礼是原始宗教信仰的产物，是原始人类侍奉神祈福的宗教典仪。礼的繁体写法为“礼”，左边是“示”，“示”指神，或专指地神，右边的“豆”是古代祭祀使用的食器，形似高足盘，“或有盖”。“曲”在甲骨文中写为“ ”，象器曲受物之形。右边的“丰”实表示盛各种祭物的行礼之食器。从礼的造字法也可以窥视“礼”是原始人类祭神祈福的仪式、礼节。据杨向奎的研究，礼起源于原始的交往，原始社会的“礼尚往来”实际是货物交易。人们对于天、自然、上帝进行祭把，是因为他们已赠给人们许多礼物了。至今，日本人在吃饭前一定要说一句“依它达亏吗思”，有人还边说边双手合十举至双目作鞠躬状。此句意为我将要领受“最早制作饮食的人”赐给我的饭食了。而“依它达亏吗思”在日语里是自谦语，日本人使用自谦语是说话人通过贬低自己表示对对方、上帝、神的虔诚、恭敬。其实，日本人饭前所说的“依它达亏吗思”便是原始意义上礼的实证。《礼记·礼运》也记载了原始的礼仪：“夫礼之初，始诸饮食，其潘黍，摔脉，污尊而{扌不}饮，篑桴而土鼓，犹若可以致其敬于鬼神。”当然，这也是后人的想象。由于文献不足，我们对原始人类的礼形式难以知其微。孔子曾说：“夏礼吾能言之，杞不足征也；殷礼吾能言之，宋不足征也。文献不足故也。足，则吾能征之矣。”杞、宋两国分别为夏、殷后代的封国，他们对夏、殷之礼的保存仍使孔子有“文献不足”之感。但“夏道尊命，事鬼敬神”，“殷人尊神、率民以事神”。这些记载说明夏、殷之礼是人们求神赐福的仪式。《山海经》中记有黄帝作礼祭神驱鬼的故事，《吕氏春秋》中也记有颛顼作礼乐祭上帝的情节。传说黄帝与蚩尤九战不胜，回到泰山休整。曾向九天玄女讨教战法，“黄帝稽首再拜，伏不敢起”。传说伏羲氏在制定婚嫁制度以后还规定“以俪皮为礼”，即以两张鹿皮作彩礼。这些记载和传说都说明了礼产生于远古时期人们对未知自然力量的恐惧和氏族图腾的崇拜而进行的各种祭典。所以，古文献里有“自伏羲以来，五礼始彰；尧舜之时，五礼咸备”的说法。《辞海》注释“礼”有三义：(1)本谓敬神，引申为表示敬意的通称。(2)为表敬意或表隆重而举行的仪式。(3)泛指奴隶社会或封建社会贵族等级制的社会规范和道德规范。
而作为正式意义的人文文化的礼的产生便可以上溯到周代。周武王死后，儿子成王即位，因成王年幼，故周公摄政。周公是周武王的弟弟姬旦，是我国历史上著名的哲学家、思想家、历史家、军事家。《尚书大传》说：“周公摄政……六年制礼作乐。”相传周公写《周礼》。周人所说的礼有广义、狭义之分。广义的礼指一切关于政治、法律、社会、经济等等典章制度，狭义的礼即今人所说的礼仪。
广义周礼的内容最主要的是确立宗法制度。宗法制度包括嫡长子继承制、分封制、宗庙祭祀制度。周前的殷商采用“兄终弟及”的王位继承法，而周朝从成王以后推行固定的嫡长子继承制。其子内容为：古代统治者实行一夫客妻制，多妻中有一个正妻，即“嫡”。其子为嫡子，其他妻为“庶”，庶妻之子为庶子。周制最高统治者为天子，继承天子位的是嫡妻长子。至于这伍嫡长子贤与不肖，不在考虑之内。如果嫡妻无子就只能立庶妻中级别最高的贵妾之子，至于被立者是否为庶子中最年长者也不在考虑之内，这就叫“立嫡以长不以贤，立庶以贵不以长”。
分封制是周人创立的，即把周天子的同姓子弟封为地方邦国，用以保护周王室至高无上的权力。西周统治阶级划分为四个等级：天子、诸侯、卿大夫、士。天子为最高统治者，其嫡长子继承天子之位，其余庶子被分封为诸侯；诸侯的嫡长子继承诸侯之位，其余庶子被分封为大夫；卿大夫之嫡长子继承卿大夫之位，其余庶子成为士；士的嫡长子为士，其余庶子为平民。
因为宗法制度是以血缘亲情来巩固政权、维护统治的，所以这种政权的基础就是血缘关系，故此周王室十分强调尊祖敬宗。而宗庙祭祀制度在周代也相当严格。据《礼制·王制》记载，周天子为七庙，诸侯为五庙，大夫为三庙，士为一庙。所谓七庙、五庙等是指庙中牌位的数量。宗庙要定期祭把，以表示对祖先的虔诚与尊敬。根据东汉学者郑玄的《禘祫志》记载，天子的庙堂大致情况如下：第一代神主是太祖，居正中，第二代神主在太祖牌位的左前方，第三代神主在太祖庙右前方与第二代相对，第四代神主在二代前，第五代神主在三代前与四代相对，第六代神主在四代前，第七代神主在五代前与六代相对。这就是七庙，因太祖庙居中，左为昭，有为穆，也叫昭穆制。诸侯、卿大夫、士等庙位的排列原则与天子的庙堂大致相同。
狭义周礼包括吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼五类。《周礼·地官·大司徒》记：“以五礼防万民之伪而教之中。”即周代以五礼规范百姓的行为。
吉礼有十二项，以把祭祀天上帝，以实柴祭祀日月星辰，以 燎祭祀司中、司命、风师、雨师，以血祭祭社稷五祀五岳，以狸沈祭山林川泽，以 辜祭四方百物，以四方献物、馈食、春祠、夏礿、秋尝、冬丞享先王。《周礼·春官·大宗伯》说：“以吉礼事邦国之鬼神示。”
凶礼有五项，以丧礼哀死亡，以荒礼哀凶札，以吊礼哀祸灾，以襘礼哀围败，以恤礼哀寇乱。《周礼·春官·大宗伯》说：“以凶礼哀邦国之忧。”
军礼有五项，大师之礼用众，大均之礼恤众，大田之礼简众，大役之礼任众，大封之礼合众。《周礼·春官·大宗伯》说：“以军礼同邦国。”
宾礼有八项，指诸侯朝见天子的礼节，春见曰朝，夏见曰宗，秋见曰觐，冬见曰遇，日见曰会，殷见曰同，时聘曰问，殷頫曰视。《周礼·春官·大宗伯》说：“以宾礼亲邦国。”
嘉礼有六项，以饮食之礼亲宗族兄弟，以婚冠之礼亲成年男女，以宾射之礼亲故旧朋友，以飨燕之礼亲四方宾客，以{月辰}{月番}之礼亲兄弟之国，以贺亲之礼亲异姓之国。《周礼·春官·大宗伯》说：“以嘉礼亲万民。”
以上所说的五类36项是宗伯所掌之礼的名称，实际周礼极其繁缛，正如《礼记·礼器》所载：“经礼三百，曲礼三千。”即礼的大项有300条，小项有3000条。这些礼是统治阶级内部的一种行为规范，具体规定了各级贵族在政治、经济、军事、外交以及日常生活方面的行动准则，所以“礼不下庶人”。现举几例借以窥见其大略。《礼记·曲礼》记载进食之礼。饭菜的摆法有严格次序：带骨的肉(肴殳)在左，去骨而切成块的肉(裁)在右，{肴殳}的左边是饭， 的右边是羹，羹的右边是酒、饮料，酱醋调料在最里边，肉丝和烤肉在外边。这些大体摆成一个方形。这里所说的左右内外，在家人里以尊长的座位为准，宴客时，以最尊贵的客人座值为准。招待客人吃饭时，如果主人亲自上菜，客人应先拜而后食，否则可不拜而食。客人的地位如果低于主人，这时便应端着饭起身谦让说要到堂下吃饭，主人自然要站起来拦阻，然后再就座。吃饭时也有许多注意事项，如不应大口喝汤，进食时口中不能发出声响，不能把咬过的鱼肉放回盘个，不应啃骨头，不能把骨头扔给狗吃，不要因饭、羹烫而用手扇凉，不应大口喝羹，不应在羹中再加调料搅和，不应把调味用的肉酱当菜吃，不应在饭桌前拨弄牙齿等等。为了表示对主人的尊重，饭前客人应舀一点菜出来，以祭把最早制作饮食的人，意思是菜太丰盛了，不祭不敢吃，主人也必须辞谢，说不值得祭。吃到最后，客人要用羹泡一点饭，表示菜肴味道很好，已经吃饱还要加一点。这时主人要谦逊地说，东西太粗了，不要勉强吧!《礼记·王制》里记载着我国古代称为“养老”的按期宴享老年贤人的礼制：有虞氏养国老于上痒，养庶老于下痒，饮宴用燕礼，穿白衣，祭祀戴皇冠(一种画有羽毛的冠，非后世帝王所戴)；夏后氏养国老于东序，养庶老于西序，饮宴用飨礼，祭祀戴收冠；殷入养国老于右学，养庶老于左学，饮宴用食礼，穿白衣、祭祀戴冔(xu)冠；周人养国老于东胶，养庶老于虞库，饮宴兼用诸礼，穿黑衣素裳，祭祀戴冕。(上痒、下痒、东胶是设宴的地方)古代还规定：50岁的老人应吃细粮，60岁有常备的肉食，70岁每餐有富余供应，80岁顿顿有珍馐美味，90岁则寝处出游都要备有饮食，供随时之需。50岁不服力役，60岁不任军事，70岁不需迎送接待宾客，80岁以上丧祭都可以不参加等等。《礼记·乡饮酒义》记载乡饮酒的礼仪：宾客中60岁的人坐着，50岁的人站立侍候，以便各种服务，这样就能明确尊敬长者的规范。为60岁的人摆三道菜肴，为70岁的人摆四道莱肴，为八十岁的人摆五道菜肴，为90岁的人摆六道菜肴，以此明确敬重老人。人们知道尊重长者礼敬老人后才能孝敬父母、顺从兄长。人们回家知道孝敬父母顺从兄长，出外才懂得尊重长者礼敬老人，然后才可教育。人们可以教育，国家才能安定。君子所说的孝敬，并不是单指在家中孝敬父母，而是包括实行乡射、乡饮酒之礼等等，只有这样才能使孝悌真正在人们中树立起来。 |
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